Elke beurt probeer je winstpunten te verzamelen, waarbij je moet kiezen uit meerdere interessante actiemogelijkheden. Helaas heb je elke beurt minder "actiepunten" dan je zou willen besteden. Aan het einde van de rit wacht je soms een verrassing, die je de winst kan kosten als je niet goed hebt opgelet. Deze korte inleiding kan maar een ding betekenen, er ligt weer een nieuwe "grote" Knizia op tafel. Taj Mahal speelt in India tijdens de 18e eeuw. Het spel wordt gespeeld in twaalf rondes, waarin de spelers met hun speelkaarten invloed uitoefenen op de machtsgroepen in 12 provincies. Elke beurt heeft een speler de keuze om kaarten uit te spelen of om voor de rest van de ronde te passen. Als je past, kun je winstpunten verdienen als je de meeste invloed uitoefent op een of meer van de zes groepen.

Het spelmateriaal

In de speldoos tref je de volgende zaken aan:

• het spelbord met de 12 provincies en een hof voor de "prijzen" van deze ronde;
• een duidelijk en overzichtelijk spelregelboekje;
• voor iedere speler een set met 20 paleizen en 1 scorepion;
• zwarte pionnen, om de startspeler en de actuele provincie te markeren;
• 96 speelkaarten, met de symbolen waarmee je invloed uitoefent. Er zijn 4 sets van elk 21 gekleurde kaarten en 1 set van 12 witte kaarten;
• vier bonuskaarten, die je in de loop van het spel kunt verdienen;
• een "gouden" ring, waarmee het zogenaamde kroonpaleis wordt aangegeven;
• 12 achthoekige provinciefiches, die de economische macht vertegenwoordigen;
• 24 ovale invloedfiches, die de politieke macht vertegenwoordigen;
• 16 bonusfiches, de beloning voor het bouwen van sommige paleizen.

De Duitse versie uit 2000

Het spelverloop

In 12 rondes strijden de spelers om de invloed in 12 provincies. De volgorde waarin de provincies aan bod komen, is elk spel anders. Alleen de laatste provincie, waar de Taj Mahal is gevestigd, is elk spel hetzelfde. In elke provincie zijn zes machtsgroepen actief, waarop de spelers invloed proberen te krijgen. De economische macht wordt vertegenwoordigd door provinciefiches, die één of twee handelsgoederen bevatten. De politieke macht is verdeeld over vier groepen: de vizier, de generaal, de monnik en de prinses. Ten slotte is het mogelijk om invloed uit te oefenen op de Groot-Mogul.

Invloed oefen je uit door het uitspelen van een speelkaart. De symbolen op de kaart bepalen op welke van de zes groepen je invloed uitoefent. Als je aan de beurt bent, heb je de keuze uit twee mogelijkheden: je speelt één of twee kaarten uit of je past en verlaat de strijd om de huidige provincie. Als je hebt gepast, controleer je of je op een of meer van de groepen de meeste invloed uitoefent. Is dit het geval, dan ontvang je de bijbehorende bonus. Zo niet, dan ga je met lege handen naar huis. Nadat je hebt gepast, gaan jouw kaarten naar de aflegstapel en trek je één of twee kaarten van de openliggende kaartkeuze. De andere spelers spelen verder. Zij hebben de rest van de ronde geen last van de door jou uitgespeelde kaarten.

Een paar kaartjes uitspelen, vervolgens passen en een bonus inpikken.... dat klinkt bijna eenvoudig. Vergis je niet, er komt nog veel meer bij kijken. Het is niet toegestaan om zomaar een willekeurige kaart uit te spelen. Je mag per spelerbeurt uitsluitend één gekleurde kaart of een combinatie van één gekleurde en één witte kaart uitspelen. Bovendien mag je in de lopende ronde niet van kleur wisselen. Ben je met een bepaalde kleur begonnen, dan zit je daar de rest van deze provincie aan vast. Verder is het onverstandig om als een kip zonder kop je hand leeg te spelen. Je begint het spel met 6 kaarten. Het maakt niet uit hoeveel kaarten je hebt gespeeld, elke spelronde krijg je er in principe maar twee terug (één kaart voor de speler die als laatste past!). Als je in een provincie je hand verspeelt, zit je waarschijnlijk een paar rondes lang uit je neus te eten.

Waar doe je het voor?

Het spel draait om het uitoefenen van invloed op de verschillende machtsgroepen, waarmee je uiteindelijk winstpunten in de wacht sleept.

De economische macht over een provincie wordt vertegenwoordigd door het provinciefiche. Dit fiche toont twee handelsgoederen (in de eerste provincie slechts één goed). Er zijn vier verschillende goederen: rijst, thee, specerijen en edelstenen. Elk goed op het fiche levert je één winstpunt op. Verder krijg je één winstpunt voor elk gelijksoortig handelsgoed dat je in een eerder stadium hebt verkregen. Het is duidelijk dat deze cumulatie later in het spel veel winstpunten kan opleveren. Het provinciefiche kun je winnen door het uitspelen van kaartjes met het symbool van een olifant. Als jij op het moment dat je past de meeste olifanten hebt gespeeld, dan win je het fiche en de bijbehorende punten.

De politieke macht is verdeeld over 4 personen: de vizier, de generaal, de monnik en de prinses. Als jij in een of meer van deze categorieën de meeste symbolen hebt gespeeld, dan krijg je de bijbehorende bonus. Deze bonus bestaat uit drie zaken.

1. Allereerst neem je het desbetreffende invloedfiche van het hof. Als je later in het spel twee gelijke invloedfiches bezit, moet je deze inleveren en krijg je daarvoor een bonuskaart terug. Dit zijn witte kaarten, die je aan het einde van een ronde terug mag nemen in je hand. Er zijn vier verschillende bonuskaarten: de olifant en de Groot-Mogul (invloed op de desbetreffende groepen), de joker (waarmee je eenmalig van kleur mag wisselen) en een kaart die je 2 winstpunten oplevert als je hem uitspeelt.
2. Vervolgens moet je een paleis bouwen op een vrije stad in de huidige provincie. Je krijgt één winstpunt als je in de actuele provincie een of meer paleizen hebt gebouwd. Bovendien krijg je extra winstpunten als dit paleis in verbinding staat met je eigen paleizen in andere provincies. Ook deze cumulatie kan je later in het spel veel punten opleveren.
3. Sommige steden (vestingen) bevatten een bonusfiche. Als je hier een paleis bouwt, moet je dit fiche nemen. Die bonus kan je 2 winstpunten opleveren (4 punten in de laatste provincie), een extra kaart van de gedekte stapel of een handelsgoed. Het laatste fiche geeft je één of meer winstpunten, op dezelfde manier als een provinciefiche.

De invloed op de Groot-Mogul verdien je door het uitspelen van de meeste kaarten met zijn symbool. Als bonus mag je het zogenaamde "kroonpaleis" bouwen. Dit paleis mag je ook bouwen in een stad waar al een ander paleis staat. Dit kan van belang zijn als je de verbinding tussen de paleizen in verschillende provincies in stand wilt houden.

Poker, tactiek en strategie

Het spelen van de kaarten en vooral de beslissing om al dan niet te passen is een groot pokerspel. Het kan soms geen kwaad om over stalen zenuwen te beschikken. De kaarten zijn een schaars goed. Het is niet verstandig om je te laten uitdagen en je hand leeg te spelen voor een bescheiden bonus. Door de cumulatie van punten voor handelsgoederen en ketens van paleizen is het beter om in veel provincies iets te winnen, dan in één provincie voor de volle buit te gaan.

Het is soms zelfs verstandig te passen zonder ook maar één kaart uit te spelen. Je hebt dan niet alleen de eerste keuze uit de openliggende kaarten, bovendien krijg je dan een gratis kaart van de gedekte stapel. Laat de openliggende kaartkeuze, waaruit de spelers deze ronde hun hand mogen aanvullen, zeker een rol spelen bij je beslissing. Het is van belang om reeksen kaarten van dezelfde kleur te bezitten; je mag immers per ronde maar één kleur gebruiken. Verder wil je meerdere kaarten met dezelfde symbolen en uiteraard een paar witte kaarten. Met een versnipperde hand wordt je elke ronde afgetroefd door je medespelers. Verder krijg je aan het einde van het spel extra winstpunten voor elke kaart van je grootste kleur en voor elke witte kaart. Als je verstandig hebt gespaard, kan deze eindsprint je misschien alsnog de winst opleveren.

Tadsch Mahal is een schitterend spel met tactische kaartduels vol interactie. Met drie of vier spelers spelen ook strategische overwegingen een belangrijke rol. Dan moet je oppassen voor de olifanten- of de paleizenstrategie. Een medespeler die een reeks provinciefiches of een keten van paleizen verzamelt, kan dan met name in de eindfase bergen winstpunten verdienen. Met vijf spelers is het dermate druk dat de invloed meestal wordt versnipperd en de strategische scoremogelijkheden enigszins ondersneeuwen. Natuurlijk speelt ook het geluk een rol, het is soms mogelijk dat de juiste kaarten maar niet willen verschijnen. Door de openliggende kaartkeuze heb je voor het begin van een ronde wel de mogelijkheid om hiermee rekening te houden. Ten slotte is het spel mooi uitgevoerd en zijn de spelregels overzichtelijk en duidelijk (en terecht bekroond met de Essener Feder voor het spel met de beste regels). Tadsch Mahal won de Deutsche Spiele Preis 2000. Als je je realiseert hoe zwaar de concurrentie was, zegt dit voldoende over de kwaliteit van dit spel. Absolute top!

Sinds 2006 is de Nederlandstalige uitgave Taj Mahal verkrijgbaar. Dit spel wordt door QWG Games uitgegeven.